Thames Water vil på mandag søke rettens godkjenning for en nødfinansiering, da den står overfor å gå tom for penger om fire uker. Långivere til det gjeldsbelagte selskapet tilbyr opptil 3 milliarder pund i ekstra kortsiktige lån for å kjøpe tid til å fullføre en større restrukturering av Storbritannias største vann- og avfallsselskap.
Unnlatelse av å sikre godkjenning vil se Thames nærmere en midlertidig nasjonalisering, som kan koste regjeringen rundt 2 milliarder pund i året. Selskapet vurderer fortsatt om de skal anke en avgjørelse fra vannindustriens regulator Ofwat om å øke regningene med 35 % over inflasjonen i løpet av de neste fem årene – mindre enn økningen på 53 % det søkte om.
Englands største VA-selskap Thames Water fikk forøvrig i slutten av januar i år senket kredittratingen ytterligere av kredittvurderingsselskapet Moody’s, samtidig som britiske myndigheter har kontaktet mulige administratorer for å håndtere en eventuell konkurs.
Den nye kredittratingen er Caa3, noe som betyr svært høy kredittrisiko. Det er den tredje laveste vurderingen på en ni-punkts skala. Thames Water, som er på 15 milliarder pund i gjeld, søker nå akutt 3 milliarder pund i finansiering for å unngå kollaps og planlegger også å skaffe ytterligere 3,25 milliarder pund i egenkapital.
Thames Water har slitt økonomisk i noen tid og har blitt sterkt kritisert over ytelsen etter en rekke kloakkutslipp og lekkasjer. Den alvorlige tilstanden til selskapets økonomi dukket opp for rundt 18 måneder siden da det begynte å søke etter finansiering for å unngå kollaps.
Themsen-fiaskoen er sannsynligvis en kombinasjon av dårlig historisk regulering, grådige aksjonærer, klimaendringer og ledelsessvikt. Gjeldshaugen er for tiden rundt 17 milliarder pund. Men uansett hva som skjer med selskapet i fremtiden, vil vannforsyningen til husholdningene fortsette som normalt.
I det siste forsøket på å overleve, har långivere tilbudt Thames et ytterligere lån på opptil 3 milliarder pund i to avdrag. Den første betalingen er å få den gjennom til høsten, og en andre skal brukes hvis selskapet bestemmer seg for å anke Ofwats 35%-regningsoppsigelse til Competition and Markets Authority (CMA) – en prosess som kan ta opptil ett år.
Selskapet har frist til 18. februar på å sende en appell til CMA.
Investeringsbanken Rothschild ber også om å få legge inn inn bud på å overta selskapet og tilføre sårt tiltrengte midler. Rettsmøtet mandag er berammet til fire dager med mulig forlengelse ettersom en mye mindre gruppe långivere utfordrer vilkårene for livlinen og foreslår et alternativ.
Selv om Thames ikke vil kollapse umiddelbart hvis avtalen ikke godkjennes av dommeren, har innsidere erkjent at selskapet vil gå et skritt nærmere midlertidig nasjonalisering – et såkalt spesialadministrasjonsregime – hvis det mislykkes. Regjeringen har allerede lydhørt en rekke konsulentselskaper for å ta det på seg dersom situasjonen skulle oppstå.
Selskapet har vært opptatt av å understreke at uansett hva som skjer, vil tjenestene til 16 millioner kunder fortsette uavbrutt, men store spørsmål om fremtiden til Thames og andre viktige infrastrukturleverandører har blitt reist.
Noen argumenterer for at Thames bør få lov til å gå konkurs og få regjeringen til å overta selskapet på grunn av at det er arkitekten bak sin egen ulykke. Tidligere eiere lastet selskapet med gjeld, tok ut store utbytter og betalte ledere pent. Å følge med på sine krav om at kundene skal betale mer nå for en sviktende tjeneste ville være en grov urettferdighet.
Andre sier at dårlig regulering har bidratt til dette rotet. Regninger ble holdt for lave for lenge, noe som hindret investeringer i den aldrende infrastrukturen som nå blir overveldet av et våtere klima. Man mener Ofwat kjemper gårsdagens kamper og gjør ting verre ved å ilegge bøter på flere titalls millioner pund for feil, og dermed frarøve selskapet ytterligere midler til å fikse akkurat de tingene det blir bøtelagt for.
Det Thames og ministrene begge er enige om er at ingen av dem ønsker dette viltvoksende selskapet på regjeringens bøker. Konsulentfirmaet Teneo har spådd en midlertidig nasjonalisering vil koste opptil 2 milliarder pund i året. Et bredere, kanskje viktigere argument fra noen er imidlertid at svikt i Thames som et privat selskap ville sende en lite nyttig melding til de internasjonale investorene som kansler Rachel Reeves håper vil investere hundrevis av milliarder i britiske flyplasser, vindparker, jernbaneforbindelser og alt annet på hennes lange handleliste over vekstfremmende prosjekter.
Kilder nær selskapet og dets kreditorer hevder at vi ikke kan plage og regulere for tidligere feil. Vi er der vi er – mellom stein og hard. Lag en spesialavtale for Thames – eller risiker at den kollapser. Thames har litt over to uker på seg til å appellere til CMA for å øke regningene den har lov til å kreve. Det er ikke uten risiko – CMA kan revidere dem ned. I forrige uke ble lederen av CMA tvunget ut av ministre som ikke var imponert over regulatorens fokus på vekst. Thames sier at det trenger høyere regninger for å investere 20 milliarder pund i løpet av de neste fem årene. Det blir en interessant testcase for den nye stolen.
Kilde BBC
